O Carnaval do Rio de Janeiro é hoje a maior festa temática realizada no mundo. São quatro dias de folia e brincadeira, cujo ponto alto está no tradicional desfile das Escolas de Samba, que acontece no Sambódromo. Ela é precedida de uma preparação intensa que passa pela confecção de fantasias, ensaios nas quadras das escolas e até nos blocos de rua.

E, em meio ao apelo deslumbrante de fantasias e alegorias, do ritmo alucinante das baterias e da evolução dos passistas e do delírio do público, o que se vê nesses dias de fevereiro ou março no Rio é uma grande festa popular, da qual participam brasileiros e estrangeiros, que se contagiam com a beleza deste acontecimento único. Nas ruas, os desfiles de blocos, das bandas de cada bairro e os bailes promovidos por clubes e hotéis da cidade confirmam que o Carnaval do Rio, além de arte e música, é, sobretudo, um momento de alegria que une pessoas de diferentes classes sociais.

O nome Carnaval veio da expressão “carne vale” (adeus à carne), que era atribuído a um período de festas regidas pelo ano lunar no Cristianismo da Idade Média. Eram muito comuns festejos populares nesse período e no Brasil, a comemoração foi introduzida pelos portugueses em meados do século XVI. Nessa época, era de costume comemorar o período carnavalesco com uma série de brincadeiras. Mais tarde, a moda parisiense passa a influenciar o Carnaval no Rio, daí os bailes de máscaras se tornarem a grande fonte de inspiração das folias cariocas. Com o passar do tempo, juntou-se ao baile de máscaras outra tradição de influência romana, os tradicionais “passeios”, que trouxe a festa para as ruas em carruagens. A elite carioca foi logo seduzida pela idéia de poder exibir-se com suas luxuosas fantasias e enfeitadas carruagens pelas ruas da cidade. A partir de 1855, com a criação das primeiras Sociedades Carnavalescas, foram introduzidos no Carnaval os desfiles com cunho competitivo, considerados os precursores dos desfiles de Escolas de Samba do Carnaval.